가을의 임진각은 파주의 역설을 가장 선명하게 보여주는 공간이다. 한쪽에는 분단의 역사와 철조망이 있고, 다른 한쪽에는 접경의 땅에서 농민들이 땀으로 키워낸 6년근 인삼이 있다. 분단과 농업, 역사와 관광이 공존하는 이곳에서 오는 10월 17~18일 ‘제21회 파주개성인삼축제’가 열린다.
올해 축제의 진짜 의미는 인삼을 얼마나 많이 파느냐에만 있지 않다. 농업을 관광으로, 관광을 지역경제로 연결할 수 있느냐가 더 중요한 질문이다.
올해 축제의 주제는 ‘함께 달리고, 함께 즐기고! 다시 뛰는 개성인삼축제’다. 파주시는 6년근 파주개성인삼을 중심으로 장단삼백의 농산물과 다양한 체험·먹거리·공연을 결합한다. 농특산물 판매장과 가공품 판매장, 즉석 먹거리, 체험장, 전문음식점 등이 들어서고, 축제와 연계해 지역 수제품 박람회도 열린다. 단순한 농산물 판매장이 아니라 임진각이라는 관광 플랫폼에 지역의 생산과 소비를 끌어모으는 방식이다.
여기에 민선9기 손배찬 파주시장이 내건 ‘평화가 머물고, 경제가 흐르는 파주’라는 시정 방향을 겹쳐볼 필요가 있다. 손 시장은 취임사에서 평화를 파주의 성장동력으로 만들고 평화경제특구 지정, 민간인통제선 북상, 군사시설 보호구역 규제 완화, DMZ의 생태와 역사, 판문점 등을 평화관광자원으로 만들겠다고 밝혔다. 결국 중요한 것은 평화를 구호로 남겨두지 않고 시민의 소득과 지역경제로 연결하는 실행력이다.
그 시험대 가운데 하나가 바로 임진각이다. 인삼축제가 민통선 안에서 열리는 행사는 아니지만, 임진각은 파주의 접경관광이 시작되는 대표적인 관문이다. 이곳을 찾은 관광객이 인삼만 사고 돌아가는 것이 아니라 파주의 역사와 문화, 농촌과 관광지를 더 찾아가도록 만드는다면 축제의 가치는 달라진다. 관광객의 체류시간이 늘고, 지역 상권에서 소비가 발생하고, 농민의 판로가 넓어진다면 그때 비로소 ‘평화가 경제가 된다’는 말은 구호를 넘어 현실이 된다.
특히 ‘허준’이라는 콘텐츠는 주목할 만하다. 축제장에서 한방과 인삼 문화를 체험하고, 파주 접경지역의 허준 묘역과 역사·문화자원까지 연결할 수 있다면 농업과 역사, 관광을 하나의 이야기로 묶을 가능성이 있다. 다만 아직 축제장과 접경지역의 자원이 하나의 관광코스로 완성된 것은 아니다. 좋은 소재를 갖고 있는 것과 관광상품으로 만드는 것은 전혀 다른 문제다. 이제 필요한 것은 연결의 설계다.
파주개성인삼축제는 올해로 21회째를 맞는다. 따라서 올해 새롭게 선보이는 프로그램이나 축제 자체의 성과를 모두 민선9기의 성과로 돌리는 것은 맞지 않다. 오히려 중요한 것은 기존 축제를 새로운 시정 방향과 어떻게 결합하느냐다. 파주시는 이미 축제장에 지역 농특산물뿐 아니라 수제품과 체험, 먹거리 등을 함께 배치하고 있다. 이제 한 걸음 더 나아가 축제장에서 발생한 방문객과 소비가 지역 곳곳으로 흐르는 구조를 만들어야 한다.
임진각에서 인삼을 사고, 공연을 보고, 다시 파주의 역사와 농촌을 찾아가는 관광객. 농민은 판로를 넓히고, 상인은 매출을 올리고, 시민은 지역 농산물에 대한 자부심을 갖는 구조. 이것이 축제가 만들어내야 할 선순환이다.
결국 이번 인삼축제에서 봐야 할 것은 사람 숫자만이 아니다. 얼마나 오래 머물렀는가, 무엇을 샀는가, 어디에서 소비했는가, 농민과 상인에게 무엇이 돌아갔는가를 봐야 한다.
파주의 인삼은 이미 충분히 강하다. 이제 필요한 것은 그 인삼을 파주의 역사와 평화, 관광과 경제로 연결하는 힘이다. 21년 동안 이어온 인삼축제가 민선9기의 새로운 평화경제 구상과 만나 어떤 길을 만들어낼지, 올가을 임진각이 그 답을 보여줄 수 있을지 주목된다.
